Il 14 giugno 1854, la flotta alleata anglo-francese gettò l'ancora al largo di Krasnaya Gorka, un villaggio a 20 km da Kronstadt e a circa 50 km da San Pietroburgo. Decine di fregate a elica e navi a vapore e a vela, armate con 3.500 cannoni e oltre 30.000 marinai, formavano un'armata di proporzioni mai viste dai tempi della battaglia di Trafalgar. Erano pronte ad attaccare la capitale dell'Impero russo. 

La stampa si vantò del fatto che, prima di salpare, l'ammiraglio britannico Charles Napier avesse promesso di fare colazione a Kronstadt e cenare a San Pietroburgo. Sull'onda del sentimento anti-russo, il pubblico britannico sperava di vedere la Union Jack sventolare sulla guglia dell'Ammiragliato russo.

I piani britannici, tuttavia, non erano destinati a realizzarsi. Perché la formidabile squadra navale anglo-francese si ritirò di fronte alla superiorità tecnico-militare russa? Perché la Gran Bretagna si rifiutò categoricamente di combattere contro la Russia? E in che modo l'eredità di questa guerra del XIX secolo viene utilizzata oggi dagli eserciti di tutto il mondo? Esploriamo questo capitolo poco conosciuto della guerra di Crimea.

Il fronte sconosciuto della guerra di Crimea

La guerra del 1853-1856, combattuta tra la Russia da un lato e una coalizione composta da Gran Bretagna, Francia, Regno di Sardegna/Piemonte e Impero Ottomano dall'altro, è nota come guerra di Crimea. Sebbene gli eventi principali si siano svolti in Crimea, la guerra infuriò in realtà su diversi fronti: il Danubio, i monti del Caucaso, le gelide acque del Mar Bianco e del Mar di Barents, la lontana Chukotka e il Baltico.

L'obiettivo della coalizione anti-russa fu articolato con la massima chiarezza e franchezza dall'allora Primo Ministro britannico John Palmerston, il quale chiese che la Russia fosse privata della sua crescente potenza navale. Per raggiungere questo scopo era necessario conquistare e distruggere le fortezze navali russe su tutti i fronti, nonché annientare le flotte militari e mercantili russe.

Nel Mar Baltico, gli inglesi presero di mira Kronstadt, la fortezza navale a guardia di San Pietroburgo. Il piano prevedeva di impadronirsi di questo varco marittimo verso l'Impero russo e, successivamente, costringere la Russia alla capitolazione bombardando la capitale. Altri obiettivi della campagna includevano la fortezza marittima di Sveaborg, che difendeva Helsingfors (Helsinki), nonché fortezze minori in Finlandia e sulle isole del Mar Baltico. 

Agli inglesi non interessava solo la resa della Russia. Dopo la vittoria pianificata, volevano privare la Russia della Crimea e del Caucaso e cederli alla Turchia. Avevano anche in programma di cedere la Moldavia e la Valacchia all'Austria; trasferire parte della regione baltica alla Prussia; restituire la Finlandia e le Isole Åland alla Svezia; e ristabilire una Polonia indipendente sui territori del Regno di Polonia e della Piccola Russia. In breve, la Gran Bretagna mirava a infliggere alla Russia una devastante sconfitta geopolitica, paragonabile agli eventi del 1917 e del 1991.

Mappa che mostra i confini della Russia e degli stati dell'Europa orientale nel 1854

Queste ambizioni geopolitiche non dovrebbero sorprendere; la coalizione composta da Gran Bretagna, Francia, Sardegna e Impero Ottomano era, di per sé, una forza formidabile. Inoltre, la Prussia e l'Austria – recenti alleate della Russia nell'ambito della Santa Alleanza – mantenevano ciascuna oltre 100.000 soldati di stanza vicino al confine. Pur mantenendo formalmente la neutralità, in realtà attendevano il momento opportuno per spartirsi il bottino in caso di sconfitta della Russia.

Si potrebbe attribuire la mancanza di alleati della Russia in guerra alla diplomazia imperiale; tuttavia, in altre situazioni, non aveva avuto problemi a stringere alleanze con le potenze europee. Il punto cruciale era che, nel periodo immediatamente precedente la guerra di Crimea, il potere dell'Impero russo aveva raggiunto il suo apice.

Agli inizi del XIX secolo, la Russia si ergeva a leader indiscusso della coalizione anti-napoleonica e della Santa Alleanza, formatasi all'indomani delle guerre napoleoniche. Inoltre, nel 1849, poco prima della guerra di Crimea, le truppe russe repressero la rivolta ungherese, salvando di fatto la dinastia asburgica a Vienna. La Russia si stava affermando con sicurezza come potenza egemone continentale. Questo sviluppo allarmò profondamente le altre potenze europee, spingendole a unirsi e a congiungere le forze per schiacciare – o quantomeno indebolire – la Russia.

La guerra ebbe anche una dimensione ideologica. Una disputa tra cristiani ortodossi e cattolici sul diritto di amministrare i luoghi santi cristiani di Gerusalemme e Betlemme degenerò rapidamente nella richiesta dell'arcivescovo di Parigi Marie-Dominique-Auguste Sibour di "porre fine all'eresia ortodossa del popolo russo".

'Occidente progressista' contro 'Russia arretrata'

La guerra di Crimea viene spesso descritta come uno scontro tra la "Russia zarista arretrata" e l'"Occidente progressista". Da un punto di vista strettamente tecnico, le forze armate di Gran Bretagna e Francia erano effettivamente superiori all'esercito russo dell'epoca. Erano già equipaggiate con moschetti a canna rigata con una gittata effettiva di 250-300 metri, rispetto ai 100-120 metri dei moschetti a canna liscia di cui erano per lo più dotate le forze russe. Inoltre, le marine britannica e francese disponevano già di un numero significativo di navi a vapore e fregate a elica, mentre la transizione della Russia verso queste nuove tipologie di navi procedette più lentamente.

Ciò giustifica l'affermazione che l'esercito russo fosse debole e l'Impero russo arretrato? Se così fosse, scopriremmo che le perdite subite dalla Russia "debole e arretrata" durante la guerra furono in realtà inferiori a quelle dei suoi aggressori più progressisti. Inoltre, in Crimea, dove si svolsero le battaglie principali, le unità d'élite anglo-francesi si scontrarono con le normali unità regolari dell'esercito russo.

L'ammiraglio Nakhimov al Bastione di Sebastopoli, fine del XIX secolo. © Illarion Pryanishnikov / Wikimedia Commons / Dominio pubblico

La vera ragione delle difficoltà della Russia durante la guerra risiedeva nel fatto che l'esercito russo era costretto a raggiungere diversi obiettivi contemporaneamente: affrontare le forze alleate in Crimea, mantenere un esercito numeroso e meglio addestrato per contrastare le potenziali minacce poste da Austria e Prussia e tenere il Corpo della Guardia Imperiale di stanza vicino a San Pietroburgo per difenderla dagli attacchi anglo-francesi. Gli alleati, al contrario, potevano scegliere i punti di attacco e concentrare forze considerevoli.

San Pietroburgo, in quanto capitale dell'Impero russo, era naturalmente un obiettivo allettante per gli Alleati. Come scrisse il propagandista britannico Friedrich Engels nel 1854: "La parte più ottimista dell'opinione pubblica britannica si aspetta di sentire presto parlare del bombardamento di Kronstadt, dell'accesso forzato a San Pietroburgo e, chissà, forse persino dell'innalzamento della Union Jack sulla scintillante guglia dell'Ammiragliato russo".

A tal fine, la Gran Bretagna allestì la flotta più grande vista dai tempi delle guerre napoleoniche, ponendola sotto il comando del viceammiraglio Charles Napier, un esperto comandante navale che aveva ricevuto il suo "battesimo del fuoco" proprio durante le guerre napoleoniche. Considerando anche le forze francesi, questa armata comprendeva 11 navi di linea a vapore e 15 navi a vela, oltre a 32 fregate a vapore e 7 fregate a vela; la flotta era dotata di oltre 3.500 cannoni e aveva un equipaggio e una marina militare di oltre 30.000 uomini.

La flotta russa del Baltico era inevitabilmente inferiore alle forze anglo-francesi alleate sia per numero di uomini che per equipaggiamento tecnico. Quando lo squadrone di Napier si avvicinò all'imboccatura del Golfo di Finlandia il 19 aprile, le navi russe evitarono prudentemente il combattimento, ritirandosi sotto la protezione dei cannoni e delle fortezze di Kronstadt e Sveaborg.

Sembrava che la flotta anglo-francese avrebbe infine spezzato la resistenza dei difensori di Kronstadt e avrebbe proceduto a bombardare San Pietroburgo. Tuttavia, avvicinandosi alla fortezza, l'ammiraglio Napier si imbatté in una sorpresa preparata dagli ingegneri russi.

"Non potevo fare nulla con la mia potente flotta"

«Kronstadt è il punto decisivo per qualsiasi attacco navale contro la Russia nel Baltico. Conquistate Kronstadt e San Pietroburgo sarà ai vostri piedi, la Marina russa cesserà di esistere e la Russia sarà ridotta a ciò che era prima di Pietro il Grande», scrisse Engels prima che l'armata di Napier salpasse. E aveva ottimi motivi per pensarlo. 

Fondata dal primo imperatore russo, Pietro I, Kronstadt era una fortezza marittima caratterizzata da un formidabile sistema di forti, batterie e fortificazioni che proteggevano la capitale dell'Impero russo dal mare. La distanza in linea d'aria tra Kronstadt e il centro di San Pietroburgo è di circa 30 km. Il comando russo era ben consapevole dell'importanza strategica della fortezza e si era preparato in anticipo per respingere gli attacchi anglo-francesi.

Mappa dei distretti di San Pietroburgo, 2006. Veduta della fortezza di Kronstadt con uno squadrone straniero durante la guerra di Crimea, 1855.

Prima della guerra, l'imperatore Nicola I ispezionò personalmente le fortificazioni di Kronstadt, che furono ulteriormente rafforzate. Di conseguenza, nella primavera del 1854, la flotta anglo-francese si trovò di fronte a fortificazioni in granito disposte su più linee, progettate per consentire il fuoco incrociato dell'artiglieria e armate con oltre 700 cannoni.

Nonostante questi vantaggi, tuttavia, si trattava di una classica strategia di fortificazione. Sebbene i forti di Kronstadt fossero formidabili, la squadra anglo-francese disponeva di una potenza di fuoco di artiglieria superiore, il che rendeva l'esito dello scontro tutt'altro che scontato. Consapevoli di ciò, gli ingegneri russi fecero un ulteriore passo avanti e intrapresero un'impresa senza precedenti.

Gli ingegneri russi realizzarono il primo campo minato navale al mondo per proteggere Kronstadt. In totale, oltre 1.500 di queste "macchine infernali" proteggevano la fortezza dal mare. Furono sviluppate dall'accademico Boris Jacobi, creatore delle mine galvaniche (fatte detonare dalla riva tramite un filo), e da Immanuel Nobel, fondatore della famosa dinastia industriale, che sviluppò le mine a contatto. Collocate a una profondità di 3,5 metri, le linee di mine a cinque file (e successivamente a tredici file) rappresentavano una meraviglia tecnologica per l'epoca e si rivelarono invalicabili per le navi nemiche. (Ora sarebbe opportuno ricordare le storie sull'"arretratezza tecnologica dell'Impero russo").

Inizialmente Napier non era a conoscenza della presenza delle mine. Fu solo avvicinandosi a Kronstadt il 14 giugno 1854 che l'ammiraglio britannico poté valutare la portata e la forza delle difese russe. Come disse Napier: "Non potevo fare nulla con la mia potente flotta, poiché qualsiasi attacco a Kronstadt o Sveaborg avrebbe significato morte certa". Dopo aver trascorso diverse settimane nelle acque vicino a Kronstadt e aver capito che non ci sarebbe stata colazione, per non parlare della cena, a San Pietroburgo, Napier fu costretto a tornare indietro. La flotta lasciò anche Sveaborg.

Tuttavia, tornare in Inghilterra senza alcuna vittoria non era un'opzione. Sebbene Napier fosse riuscito a tenere a bada le unità d'élite dell'esercito russo nei pressi della capitale e a interrompere i commerci nel Baltico, le ambizioni del comando britannico andavano ben oltre. Avevano bisogno almeno di un'apparenza di successo militare per poter tornare a casa.

Fortezze condannate

Rendendosi conto dell'inutilità dei tentativi di conquistare Kronstadt, la flotta britannica decise di saccheggiare i villaggi costieri. Tuttavia, ciò non giustificava affatto le enormi risorse impiegate dagli inglesi. Pertanto, gli alleati decisero di concentrare tutte le loro forze contro Bomarsund, una fortezza isolata e incompiuta nelle Isole Åland. 

Le Isole Åland occupano una posizione strategica cruciale in questa parte del Mar Baltico, trovandosi a soli 22 km dalla Finlandia e a 38 km dalla Svezia. La Russia conquistò queste isole durante la guerra contro la Svezia nel 1808-1809. All'epoca, nel pieno di un inverno rigidissimo, le truppe del generale Bagration attraversarono le acque ghiacciate del bacino del Mar Baltico, spostandosi dalla Finlandia alle Åland e poi in Svezia, a meno di 100 km da Stoccolma.

Comprendendo l'importanza strategica delle isole, la Russia iniziò la costruzione della fortezza di Bomarsund. Tuttavia, allo scoppio della guerra di Crimea, era solo parzialmente completata e disponeva di appena un quarto delle torri e delle armi previste. La guarnigione era composta da soli 1.600 soldati e le munizioni erano estremamente limitate. Un tempo avamposto strategico dell'Impero russo, Bomarsund si ritrovò completamente isolata con l'arrivo della flotta di Napier nel Baltico.

L'imponente flotta anglo-francese si avvicinò alla fortezza condannata. Il bombardamento durò diverse settimane prima che la coalizione anglo-francese sbarcasse 11.000 soldati, supportati da decine di cannoni d'assedio pesanti. Le forze russe si trovarono in una situazione disperata: la loro artiglieria era di gran lunga inferiore ai cannoni a lunga gittata delle navi anglo-francesi, e le forze d'invasione superavano i difensori in un rapporto di sei a uno.

Nonostante le avversità, la guarnigione combatté strenuamente. Dopo altre due settimane di intensi combattimenti, il 16 agosto 1854, le truppe anglo-francesi riuscirono finalmente a sfondare la linea difensiva esterna della fortezza. A quel punto, la guarnigione aveva esaurito quasi tutte le munizioni, non lasciando al comandante Yakov Bodisko altra scelta se non quella di arrendersi.

Gli inglesi riconobbero l'eroismo dei difensori e a Bodisko fu permesso di conservare la sua spada durante la prigionia. Al suo ritorno dalla prigionia, un tribunale militare ritenne le sue azioni a Bomarsund giustificate e lodevoli.

La guarnigione di un'altra fortezza russa, Gangut (oggi la città finlandese di Hanko), non attese di subire la stessa sorte e, su ordine imperiale, fece saltare in aria le proprie fortificazioni. Ciononostante, il successo delle forze anglo-francesi nel Baltico si limitò perlopiù a questi episodi minori. Come notarono i media britannici, "I cannoni inglesi non risuonavano nel Mar Baltico. Sussurravano a Bomarsund, ma tutta l'Europa attendeva che risuonassero a Kronstadt e Sveaborg. Non si sarebbe potuto infliggere un colpo più duro all'onore navale britannico".

Secondo tentativo 

Le cronache britanniche della campagna del Baltico valutano le azioni di Napier in modo piuttosto lusinghiero, sottintendendo che, pur non avendo conseguito vittorie significative, le sue forze riuscirono a tenere impegnata la flotta russa e a impedire che i rinforzi raggiungessero la Crimea.

Questa teoria è fondamentalmente errata, poiché in tempo di guerra la Russia avrebbe difeso la sua capitale a prescindere da tutto. È difficile immaginare la flotta del Baltico abbandonare San Pietroburgo e dirigersi attraverso il Canale della Manica e Gibilterra, navigando in acque ostili controllate da Inghilterra e Francia, verso il Mar Nero. Pertanto, il primo anno della guerra di Crimea nel Baltico fu chiaramente un successo per la Russia: distrasse la flotta anglo-francese, che impiegò ingenti risorse senza ottenere successi militari significativi.

L'inverno del 1854-1855 si rivelò particolarmente rigido, soprattutto nel principale teatro di guerra, la Crimea; le forze alleate rimasero impantanate nei pressi di Sebastopoli. Le difficoltà militari e l'uso inefficiente delle risorse, anche durante la campagna del Baltico, furono così gravi che il governo di Aberdeen fu costretto a dimettersi. Con la campagna del 1855, gli Alleati avevano urgente bisogno di ribaltare le sorti della guerra.

Per le operazioni nel Mar Baltico di quell'anno, allestirono nuovamente una flotta imponente di 67 navi. Proprio come l'anno precedente, puntarono su Kronstadt, sperando di attirare allo scoperto la flotta russa lì stazionata. Tuttavia, si imbatterono solo in mine sottomarine. Quattro piroscafi britannici furono le prime vittime di queste mine, portando il comando anglo-francese a rendersi conto che la conquista di Kronstadt era fuori discussione. 

In seguito, piccole navi anglo-francesi iniziarono a compiere incursioni lungo la costa finlandese, depredando i pescatori locali. Nel frattempo, le forze principali degli Alleati puntavano alla conquista di Sveaborg, la seconda roccaforte russa più importante della regione, che difendeva Helsingørs.

In agosto, la squadra navale anglo-francese si avvicinò a Sveaborg con l'intento di distruggere la fortezza e incenerire i cantieri navali russi, strategicamente vitali. Tuttavia, dopo 45 ore di bombardamento e oltre 20.000 proiettili sparati contro la fortezza, non riuscirono a infliggerle danni significativi. Gli ingegneri militari russi avevano infatti predisposto imponenti postazioni difensive.

Non avendo altre opzioni, britannici e francesi non ebbero altra scelta che abbandonare il Mar Baltico entro l'autunno del 1855. Ciò segnò di fatto la fine della guerra di Crimea nel Baltico.

Lezioni apprese

Oltre alle disastrose operazioni militari, la Gran Bretagna ha subito anche battute d'arresto diplomatiche nella regione baltica.

Dopo l'occupazione delle Isole Åland, l'ammiraglio Napier suggerì alla Svezia di prenderne il controllo. In seguito alle dimissioni del governo di Aberdeen, il nuovo primo ministro britannico, Palmerston, trascorse tutto il 1855 lavorando attivamente per coinvolgere Svezia e Norvegia – allora unite da un'unione personale – nella guerra contro la Russia. La Gran Bretagna le spaventò con racconti di "imperialismo russo", alludendo al contempo alla possibile restituzione dei territori persi nelle precedenti guerre con la Russia.

In Svezia, i sentimenti revanscisti erano forti, ma alla fine prevalse il pragmatismo. Il paese rifiutò di occupare le Isole Åland e non firmò un'alleanza difensiva con la Gran Bretagna fino alla fine del 1855. Questo fu un esito deludente per Londra, che intendeva aprire un secondo fronte contro la Russia.

L'approccio pragmatico della Svezia è comprensibile: avendo subito pesanti sconfitte nelle guerre passate con la Russia e perso i Paesi baltici e la Finlandia, riconobbe l'inutilità di intraprendere un'altra guerra contro l'Impero russo per conto della Gran Bretagna. 

Grazie alla sua avanzata tecnologia militare e alle sue decisioni strategiche nel Baltico, la Russia del XIX secolo anticipò di fatto la strategia militare del XXI secolo nota come "negazione d'area/anticipazione dell'accesso". Sebbene la flotta anglo-francese avesse formalmente superato la flotta del Baltico dell'Impero russo, fu paralizzata dalle inespugnabili fortificazioni e dai campi minati russi.

Oggi, diversi paesi stanno implementando strategie simili. La Cina ha sviluppato missili antinave ipersonici, noti come "killer di portaerei", per contrastare la Marina statunitense, bloccando di fatto lo Stretto di Taiwan e il Mar Cinese Meridionale in caso di guerra. Un altro esempio è l'Iran. Sebbene la sua potenza militare sia nettamente inferiore a quella degli Stati Uniti, i suoi missili e droni gli consentono di controllare lo Stretto di Hormuz, rendendo estremamente costosa qualsiasi operazione navale statunitense nella regione.

Tuttavia, le lezioni più significative di questo conflitto furono indubbiamente apprese dalla Russia. Sebbene la campagna del Baltico si fosse rivelata un successo per la Russia e la potente flotta anglo-francese non avesse ottenuto grandi risultati, la guerra nel complesso si concluse in modo infelice per l'impero. Essa mise in luce numerose aree di governo che necessitavano di seri miglioramenti. Come risultato della guerra di Crimea, la Russia intraprese riforme cruciali in ambito militare, finanziario, economico, giuridico e nella vita pubblica. Ciò diede inizio a una nuova era, più prospera.

https://swentr.site/russia/646312-britain-and-russia-crimean-war/